Cette promenade débute à l’Odéon, aborde ensuite le quartier animé de Buci pour se poursuivre dans le quartier Saint-André-des-Arts avant de redescendre vers le boulevard Saint-Germain et revenir à notre point de départ au métro Odéon.
C’est une promenade dans le sixième arrondissement, à cheval sur plusieurs quartiers dont, on le verra, la physionomie est très différente. Différents soient-ils, ils sont tous empreints de la vie littéraire et artistique très emblématique de cet arrondissement et bien sûr marqués par les multiples épisodes de l’histoire, notamment celui de l’époque révolutionnaire.
Cette promenade ne suit pas un thème particulier, ni un secteur bien défini, c’est plutôt une déambulation zigzagante dans un arrondissement si propice à la flânerie et bien entendu en suivant le  fil invisible des lieux photographiés par Atget.

Place de l'Odéon

De la station de métro, nous rejoignons la rue de l'Odéon.  Cette rue me séduit toujours, par ses boutiques et surtout ses nombreuses librairies, par la vue qu’elle dégage sur les colonnes et le fronton du théâtre placé en avant-scène du Jardin du Luxembourg. 

Cette place en demi-lune sur laquelle est aménagée une terrasse face au théâtre dès les beaux jours est sobre de par son architecture très classique. Elle s’arrondit en demi-cercle face au portique à colonnes de l’Odéon, premier théâtre monumental construit à Paris, ouvert en 1782, pour la troupe des Comédiens du Roi, alors trop à l’étroit dans leur petite salle située alors rue de l’Ancienne-Comédie. Deux fois incendié et reconstruit, puis rénové  entre 2000 et 2006, l’Odéon a toujours donné des pièces de grande renommée, classique et contemporaine.

Comme on peut le voir sur la photo prise par Atget, les arcades du théâtre étaient autrefois ouvertes au commerce du livre et c’est ici que Flammarion a commencé en tant que libraire avant de devenir éditeur. Les galeries abandonneront le commerce du livre dans les années 50.

Les éditions Flammarion occupent aujourd’hui l’immeuble du n°1, place de l’Odéon où se situait autrefois le Café Voltaire fondé en 1750 qui accueillit de nombreux écrivains et poètes durant de longues années.
Il fut le lieu de rencontres favori de Verlaine, Rimbaud, Mallarmé, Gide, Valéry …
Il le fut aussi de ceux qui fréquentaient les deux librairies d’avant-garde, le Shakespeare and Company * de Sylvia Beach et la Maison des Amis des Livres d’Adrienne Monnier, alors toutes deux situées rue de l’Odéon ; les habitués étaient notamment l’Irlandais James Joyce et les jeunes Américains de l’entre deux guerres, Hemingway, Scott Fitzgerald, Ezra Pound, …. que Gertrude Stein appelaient ceux de la Génération Perdue.  

* La librairie Shakespeare and Company, créée par Sylvia Beach fut fermée pendant l’occupation en 1941. En souvenir de Sylvia Beach, Georges Whitman changea en 1962 le nom de sa librairie rue de la Bûcherie pour prendre celui de Shakespeare and Company.  

Café Voltaire
Place de l’Odéon
Atget
(Musée Carnavalet)

Plus haut, je mentionnais combien l’époque Révolutionnaire avait marqué ce quartier ; Camille Desmoulins habitait le 22, rue de l’Odéon tout près du Couvent des Cordeliers où il se réunissait avec Danton et Marat.
Lors de son arrestation à son domicile le même jour que Danton, il fut emmené à la prison du Luxembourg, établi dans le Palais du Luxembourg, avant son exécution le 5 avril 1794. Rejoignons  la rue de l’Ecole de Médecine où se situait autrefois le couvent des Cordeliers qui abrita le fameux club révolutionnaire fondé par Danton. Pour cela, prenons la rue Casimir Delavigne, traversons la rue Monsieur le Prince où nous longeons encore plusieurs librairies dont deux anglophones, puis descendons les quelques marches de la rue Antoine Dubois pour rejoindre la rue de l’Ecole-de-Médecine.

Rue de l'Ecole de Médecine

Naturaliste, rue Ecole de Médecine
Atget – 1926
(MoMA)

A l’emplacement de la faculté de Médecine s’élevait autrefois le couvent des Cordeliers où se tint sous la Révolution le club des Cordeliers, dont était membre Marat. C’est à quelques pas d’ici d’ailleurs que se situait la maison de l’Ami du Peuple, laquelle disparut avec le percement du boulevard Saint-Germain. Ce fut là, dans sa baignoire où il prenait un bain de souffre pour soulager la maladie cutanée qui le rongeait, que Marat  mourut poignardé par Charlotte Corday, le 13 juillet 1793.
Les funérailles du tribun furent théâtralement mises en scène par David dans la chapelle des Cordeliers. Le corps, recouvert d’un drap mouillé pour imiter les plis de marbre des statues antiques, fut exposé sur une haute estrade tricolore où la foule se pressa avant son inhumation au milieu de l’ancien jardin du couvent. Le chemin entre la chapelle et la sépulture étant trop court, David avait organisé tout un parcours partant de la rue des Cordeliers, passant par la rue Dauphine puis par le Pont-Neuf d’où l’on tira le canon, puis revenant par le Pont aux Changes et par le Théâtre-Français de l’Odéon. Au-delà de sa mort, l’Ami du Peuple continua à veiller sur les débats révolutionnaires ou tout du moins une partie, son cœur ayant été déposé dans une urne suspendue à la voûte de la salle des Cordeliers. La salle tout comme le monastère disparut  avec l’édification de l’Ecole de Médecine. Ne subsistent plus que le réfectoire compètement rénové et la baignoire de Marat, que l’on peut voir aujourd’hui au Musée Grévin.

Cour de Rohan

Cour de Rohan - Rue du Jardinet
Atget - 1915
(Médiathèque de l’Architecture et du Patrimoine)

Traversons le boulevard Saint-Germain et prenons en face la rue de l’Eperon et à gauche l’étroite et calme rue du Jardinet, désormais une impasse depuis que la cour de Rohan, en réalité une succession de trois cours, est désormais fermée au public. Au XVème siècle, elle faisait partie d'une propriété que possédait le cardinal de Rouen, d'où son nom.
Il n’y a pas encore si longtemps, on avait accès à cette bulle du passé qui reliait la rue du Jardinet au passage du Commerce. Aujourd’hui, de derrière la grille de la rue du Jardinet, il ne nous reste que la possibilité d’entrevoir la première cour et à l’arrière, la haute et élégante façade de briques et de pierres qui surplombe la deuxième cour.  

Lors de ma dernière promenade, la providence m’a sourit sous les traits d’une heureuse habitante qui eut la gentillesse de me laisser entrer.

Quelques curiosités :

dans la première cour, caché dans un renfoncement derrière les pots de fleurs, un très vieux puits avec sa margelle à caniveau et sa poulie ;

dans la seconde cour, un pas de mule, seul vestige à Paris de ce trépied en fer forgé qui permettait autrefois de descendre plus aisément de cheval. 

Dans la troisième cour, le peintre Balthus avait son atelier en haut de l’escalier extérieur.  Cette cour donne sur le passage du Commerce Saint-André entre le boulevard Saint-Germain et la rue Saint-André-des-Arts. 

Viennent en curieuse surimpression les photos d’Atget montrant avec une certaine poésie l’humble décor aux vieilles pierres noircies par le temps et la vision contemporaine de ces lieux très discrètement luxueux et presque conservés dans leur jus. C’est un coin de paradis, comme Diane de Poitiers l’a peut-être connu quand, dit-on, elle y recevait Henri II, une parenthèse de pierres et de végétation bien à l’abri du bruit et de la fureur touristique que connait désormais le passage du Commerce.

Passage du Commerce Saint-André

On accède à la cour du Commerce par le boulevard Saint-Germain au n° 130 la cour du Commerce. Avant le percement du boulevard Saint-Germain, le passage s’ouvrait directement sur la rue des Cordeliers par un vaste porche cintré qui donnait accès à la maison qu’habitait Danton, à peu près là où se dresse aujourd’hui la statue du révolutionnaire. Tout le coin est d’ailleurs marqué par cette époque : Au n°8, la boutique  servait d’imprimerie à Marat pour la publication de son journal l’Ami du Peuple. En face, au n°9,  le bon docteur Guillotin perfectionnait le prototype de la guillotine sur quelques ovins.

Pour l’académicien Jean Clair, le tableau Passage du Commerce Saint-André, peint par Balthus en 1952, évoque clairement la guillotine, malgré le calme apparent de la scène de rue où l’on voit le peintre lui-même, en voisin, de dos avec une baguette de pain faisant face à la boutique du n°8.  Au-delà d’évoquer à première vue les différents âges de la vie, le tableau suggère la mort et la guillotine par de multiples détails ; l’enseigne de la boutique évoque le serrurier qui fournit en 1792 la première lame de guillotine ; au centre du tableau, le petit chien blanc à la tête inclinée rappelle l’agneau sur lequel fut expérimentée la guillotine qu'évoque la petite forme carrée à l’avant de la devanture ; Au mileu de la boutique, la forme longue et étroite encadrée de rouge rappelle clairement aussi la guillotine.

Aujourd’hui le passage est encombré par les multiples terrasses de restaurants où se pressent de nombreux touristes. Toutefois, il faut noter la présence du café Procope, fondé en 1684, dont l’arrière donne sur le passage. Le Club des Cordeliers se réunissait dans ses salons et c’est ici que le bonnet phrygien fut arboré pour la première fois. Avant d’être un haut lieu de la Révolution, il fut aussi celui de nombreuses rencontres littéraires. Créé par Francesco Procopio, un garçon de café d’origine sicilienne qui travaillait dans un café à la foire Saint-Germain, le café Procope devint rapidement un café littéraire très fréquenté.  Voltaire et Rousseau y prirent leurs habitudes, Diderot y aurait écrit des articles de l’Encyclopédie.
Le cadre est très sympathique pour y faire une pause et vous pourrez y voir de nombreux objets de curiosité comme un bicorne ayant appartenu à Napoléon,  des documents de la période révolutionnaire, la table de Voltaire, … et vous aurez  peut-être la possibilité d’être attablé à la place où certaines personnalités avaient leurs habitudes …

Sortons du passage de la Cour de Commerce-Saint-André par la sortie qui donne sur la rue de l’Ancienne Comédie.

Rue de l'Ancienne Comédie

Nous passons devant la devanture du Procope, moins pittoresque qu’à l’arrière mais surmontée d’un beau balcon de fer. En face, dans la cour du vieil hôtel au n°14, se trouvait la salle du Théâtre-Français qui a donné son nom à la rue. Les Comédiens du Roi y donnèrent leurs représentations jusqu’à leur transfert au théâtre de l’Odéon.     

Ancien Café Procope fondé par l'Italien Francois Procope,
fréquenté par Voltaire et les encyclopédistes.
13, rue de l'ancienne Comédie
Atget – 1900/1901
(BnF)

Prenons la rue de Buci, très animée avec ses nombreux commerces et restaurants, par laquelle nous rejoignons la rue de Seine à droite.

Rue de Seine

La proximité de l’Institut et de l’Ecole des Beaux-arts marque encore la rue de Seine spécialisée dans le commerce de l’art et du livre.
Nous dépassons le triangle que fait la rue avec celle de l’Echaudé qui doit son nom à une pâtisserie de forme triangulaire et dont l’appellation  vient de la technique de sa préparation: La pâte du biscuit découpé en triangles est tout d'abord poché dans de l'eau chaude avant d'être passé au four.

Devant nous, le bistrot La Palette, classé a conservé ses fresques Art Déco. Très branché, il est aussi fréquenté par de nombreuses personnalités. 

Au n°26, à l’angle de la rue Visconti, les grilles et l'enseigne du Petit Maure ont été conservées.

Prenons la rue Jacques Callot pour rejoindre la rue Mazarine. 

Rue Jacques Callot